A moins de 10 jours de la course des 8 Heures de Suzuka ont eu lieu mardi 14 et mercredi 15 les deux derniers jours de tests de pré-événement. Cette troisième séance d'essais libres, cette fois réservée aux "constructeurs", a été épargnée par la pluie qui a sévi sur les deux précédentes et, au contraire, s'est déroulée sous une très forte chaleur.

Le match au sommet était attendu entre la Yamaha officielle #21 pilotée par Bradley Smith, Pol Espargaro et Katsuyuki Nakasuga, et la Honda HARC-PRO #634 tout aussi officielle pilotée par Casey Stoner, Michael van der Mark et Takumi Takahashi.

Yamaha revient en force cette année pour essayer d'arracher une victoire qui lui fait défaut depuis 1996 avec Colin Edwards et Noriyuki Haga. Au contraire, Honda HARC-PRO est coutmier du fait, avec des victoires en 2010, 2013 et 2014. 

Cette première confrontation directe a tourné à l'avantage de la Yamaha puisque, malgré la chaleur écrasante et l'utilisation de pneus usés, Katsuyuki Nakasuga a réalisé 2'07.995.

Les pilotes Tech3 sont descendus en 2'08"242,  à comparer à la pole position de l'année dernière de Takuya Tsuda sur sa Yoshimura Suzuki Shell Advance (2’06.703) ou la seconde place de Katsuyuki Nakasuga, toujours en 2014, sur sa Monster Energy Yamaha with YSP (2’07.094).

Pol Espargaro: "Nous nous sommes davantage concentrés sur les tests avec de vieux pneus pour évaluer notre meilleur niveau pour la course. Les huit heures est une course unique, un monde complètement différent comparé au MotoGP. Nous adapter rapidement, Bradley et moi, n'est pas une chose facile, mais je pense que nous avons bien travaillé durant ces tests. Outre les chronos satisfaisant, notre entente est bonne avec toute l'équipe, je pense qu'il y a le potentiel pour viser quelque chose d'important." 

Bradley Smith: "Déjà, tourner en 2'08 "6 le premier jour était positif. Ensuite, nous avons maintenu une performance constante en 2'08 "-2'09" qui devrait être le rythme nécessaire pour viser la victoire. Tout cela, bien sûr, avec les vieux pneus. Le feeling avec la R1 s'est amélioré tour après tour; disons que nous sommes maintenant à 95%, mais pour le week-end de course, nous serons à 100%." 

Si la confiance semble de mise chez Yamaha, HARC-PRO Honda est loin de s'avouer vaincu, et, en l'absence de Michael van der Mark  pour cause de Laguna Seca, Casey  Stoner s'est révélé à nouveau comme la plus rapide des Honda, à seulement moins de trois dixièmes du meilleur temps de  Katsuyuki Nakasuga... et à quasi égalité avec les pilotes Tech3; 2'08.214 contre 2'08.242! 

Casey Stoner: "Je suis très satisfait. Ce test était très important pour nous pour la course. Nous avons essayé  différentes solutions de mises au point, en essayant d'obtenir autant de données que possible. La météo nous a permis de rouler longtemps, et nous avons manqué seulement le tour de qualification en raison d'un drapeau rouge qui  a suspendu les activités en piste. Dans une course d'endurance, il  est essentiel de vérifier la régularité de la performance des pneus sur la distance;  de ce point de vue, nous sommes très bien, le rythme était bon avec le même train de pneus utilisés pendant les longs relais. Maintenant nous devons juste prendre quelques jours de détente avant le week-end de course, mais, en attendant, je vais continuer avec des séances d'entraînement parce que avec cette chaleur, il est essentiel d'être bien préparé . "

Comme on le voit, absolument rien n'est joué et la course s'annonce passionnante, d'autant que ce ne sont pas les deux seuls équipages à pouvoir prétendre à la victoire; la liste est longue, à commencer par la Yoshimura Suzuki Shell Advance #12 de Takuya Tsuda, Josh Waters et Alex Lowes (les deux derniers absents à ces essais car roulant en BSB et en SBK) et la Kawasaki du Green Team pilotée par Akira Yanagawa, Kazuki Watanabe et Yudhisthira. Sans oublier la Monster Energy Yamaha YART (#7) avec Broc Parkes, Sheridan Morais et Ivan Silva, le Team SRC Kawasaki (#11) avec Grégory Leblanc, Matthieu Lagrive et Fabien Foret, ou le Suzuki Endurance Racing Team (#30) avec son trio habituel, Vincent Philippe, Anthony Delhalle et Etienne Masson.

Les essais qualificatifs se dérouleront à partir du vendredi 24 juillet et le départ de la course aura lieu le dimanche 26 juillet à 4h30. Une retransmission télévisée intégrale sera visible sur Eurosport.

Classement de cette séance "constructeurs":

01- Yamaha Factory Racing Team - Yamaha YZF R1 - Nakasuga / Espargaro / Smith - 2'07.995 
02- Yoshimura Suzuki Shell Advance - Suzuki GSX-R 1000 - Tsuda - 2'07.998 
03- Musashi RT HARC-PRO - Honda CBR1000RR - Takahashi / Stoner - 2'08.214 
04- Green Team - Kawasaki ZX-10R - Yanagawa / Watanabe / Yudhisthira - 2'08.258 
05- FCC TSR Honda - Honda CBR1000RR - Crochet / Smith / Aegerter - 2'08.831 
06- Au & Teluru Kohara RT - Honda CBR1000RR - Akiyoshi / Watanabe - 2'09.045 
07- Team Kagayama - Suzuki GSX-R 1000 - Kagayama / Haga - 2'09.259 
08- Toho Racing avec Moriwaki - 1000RR Honda CR - Yamaguchi / Elias / Wilairot - 2 '09 .304 
09- Honda Dream RT Sakurai Honda - Honda CBR1000RR - Herfoss - 2'10.257 
10- GMT94 Yamaha - Yamaha YZF R1 - Checa / Foray / Gines - 2'10.317

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Yamaha Motor vient de mettre en ligne un tout nouveau site pour les 8 heures de Suzuka.
La firme d'Iwata, avec sa R1 #21 pilotée par  Katsuyuki Nakasuga, Pol Espargaró et Bradley Smith, fait un peu figure d'épouvantail pour son premier retour officiel depuis 2002. La moto s'est montrée la plus rapide lors des premiers essais libres de l'édition 2015 (en 2'07.995) mais ce chrono est encore à plus d'une seconde de la pole position de l'année dernière (Yoshimura Suzuki Shell Advance  en 2’06.703), principalement à cause de la forte chaleur qui régnait.

Pour essayer de mettre toutes la cartes de son côté, Yamaha a non-seulement une équipe très consistante de pilotes mais a également travaillé sur la technique en s'assurant avant tout du soutien officiel de Bridgestone (pour bénéficier des pneus de développement) et en dotant sa R1 de l'électronique la plus apte à faire baisser sa consommation, probablement Magneti Marelli; on a même pu voir Rossi et son télémétriste travailler là-dessus à Misano!

Et la victoire pourrait bien se jouer sur ce point; si la Yamaha s'arrête seulement 7 fois, comme ses principales concurrentes, elle de sérieuses chances de gagner (pour peu que les 3 "saignants" qui la pilotent restent sur leurs roues), mais si elle le fait 8 fois, comme l'ancienne R1, tout est ouvert pour la concurrence!
A la fin de la première heure de course ( 23-25 tours pour 8 arrêts, 27-28 tours pour 7 arrêts), on pourra donc déjà se faire une première idée, d'autant que l'allocation maximum de 15 pneus pour la course obligerait à faire plusieurs relais avec un pneu usé en cas de 8 arrêts...

On remarquera que la Yamaha est aussi équipée en KYB à l'inverse des concurrentes en Öhlins.

En face, on trouvera donc la tout aussi officielle et médiatique MuSASHi RT HARC-PRO Honda #634 pilotée par Casey Stoner, Michael van der Mark et Takumi Takahashi. La rumeur en provenance du Japon veut que, même si la moto a déjà gagné les deux dernières éditions et dispose également du soutien officiel de Bridgestone,  le pilote australien ne soit pas pleinement satisfait du matériel mis à sa disposition... euphémisme.  

Les autres teams de premier plan équipés par Bridgestone sont le Yoshimura Suzuki SHELL ADVANCE #12 avec cette année Takuya Tsuda, Josh Waters et Alex Lowes, team qui en est à sa 38ème participation sur 38 éditions, le F.C.C. TSR Honda #778 avec Josh Hook, Dominique Aegerter et Kyle Ryde, et le Team GREEN Kawasaki #87 avec Akira Yanagawa, azuki Watanabe et Haji Ahmad Yudhistira. En tout, 14 motos bénéficient du soutien de la marque japonaise, sur 84 engagées (66 en finale), dont le TOHO Racing with MORIWAKI #104 avec Tatsuya Yamaguchi, Toni Elias et Ratthapark Wilairot, et le Honda Team Asia #22 avec Azlan Shah Kamaruzaman, Dimas Ekky Pratama et Ratthapon Wilairot.

N'oublions pas non-plus les teams permanents du mondial, plus connus sous nos contrées, qu'ils s'appellent le YART #7 avec  Broc Parkes, Ivan Silva et Sheridan Morais, le SERT #30 avec Vincent Philippe, Anthony Delhalle, et Etienne Masson, 8ème l'année dernière en Dunlop, le GMT94 #94, 9ème en Michelin en 2014, avec cette fois David Checa, Kenny Foray et Mathieu Gines, le SRC Kawasaki #11 avec Gregory Leblanc, Matthieu Lagrive et Fabien Foret, le Honda Endurance Racing #111 avec Julien Da Costa, Sébastien Gimbert et Freddy Foray, ou les passionnés du  team R2CL #2 avec Gwen Giababani, Vladimir Leonov et Jimmy Storrar. 

Gageons que dans cette liste se trouveront les vainqueurs de cette course des 8 heures de Suzuka qui, si elle reste une épreuve d'endurance, s'est terminée l'année dernière avec un écart de seulement 59 secondes; suspens en perspective! 

L'évènement, très attendu au Japon et qui se clôturera à la nuit samedi soir, commencera mercredi (mercredi matin pour nous) avec les formalités administratives, les premiers roulages jeudi matin, les qualifications vendredi matin, la Superpole Top10 samedi matin et la course dimanche à 4 heures 30 du matin avec une départ style Le Mans (prise d'antenne par Eurosport à 4h15). Nous sommes décalés de +7 heures par rapport au Japon. Parallèlement durant le week-end, une course de 4 heures aura lieu pour les pilotes avec une licence japonaise.

Liste des engagés

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 Comment suivre les 8 Heures de Suzuka?

 Pour tous ceux qui nous ont demandé comment suivre ce qui se passait à Suzuka, il n'existe à priori que deux moyens:

- La retransmission intégrale de la course sur Eurosport à partir de 4h15 sur Eurosport (avec Gilles Della Posta, Guillaume Dietrich et Christian Giglio).

- Le streaming du circuit opérationnel dès maintenant, qui consiste en un Live Timing dans lequel sont incrustées les images des caméras du circuit.

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Les conditions de cette première journée de roulage ont été assez mitigées, avec une piste mouillée présente lors de la première session du groupe A faisant place à un ciel chargé et un thermomètre à 28° pour les suivantes, en attendant une forte hausse des températures pour demain.

Quoi qu'il en soit, en faisant le cumul des diverses séances des deux groupes A et B, on retrouve la Yamaha R1 officielle #21 ( Katsuyuki Nakasuga, Pol Espargaró et Bradley Smith) en tête en 2'07.282, devant la TOHO Racing with MORIWAKI #104 (Tatsuya Yamaguchi, Toni Elias et Ratthapark Wilairot) en 2'08.254, la Yoshimura Suzuki SHELL ADVANCE #12 ( Takuya Tsuda, Josh Waters et Alex Lowes) en 2'08.403, la F.C.C. TSR Honda  #778 (Josh Hook, Dominique Aegerter et Kyle Smith) en 2'08.438 et "seulement" la MuSASHi RT HARC-PRO Honda #634 (Casey Stoner, Michael van der Mark et Takumi Takahashi) en 2'08.462.

Selon les journalistes présents sur place, tous les pilotes de la Yamaha auraient tourné en 2.07 mais Pol Espargaro aurait fait le meilleur chrono alors que Casey Stoner aurait été le plus rapide sur la Honda officielle.

En attendant demain et des chronos probablement plus serrés, il s'agissait donc d'une mise en route un peu perturbée mais dans laquelle on retrouve déjà les principaux prétendants à la victoire aux première places, ainsi que le fort leadership temporaire de la Yamaha officielle. Mais pour cette dernière, qui possède aujourd'hui une seconde pleine d'avance sur le second, on sait que la consommation sera un des éléments déterminants.

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